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“現在對死亡的禁忌業已消除，基督徒比過去更應參與對死亡過程有關問題的討論。聖經對死亡的恐懼具備了答案，但我們則須懂得應用聖經中關於死亡經歷的各種原則。”
“凡事都有定期，天下萬物都有定時。生有時，死有時，栽種有時，拔出所栽種的，也有時。”(傳道書三:1－2)
我讀大學時主修人類學。對一個傳教士來說，這似乎不是個理想的教育基礎。然而在當時，我只認為這科目會使我更明白其他文化和不同種族的人，卻從未夢想到將來在全世界為主作工時，人類學對我相當有用。
我驚訝地發覺習俗和傳統往往反映了人們內心的想法。以歷史為鑒，使我們知道每一時代的藝術、音樂、文學和習俗。有時，我們這批年過半百的人，會倚老賣老地搖頭嘆息說：“今時不同往日了！”這是理所當然的事。有一天，我們的子女會模倣我們的樣子，對我們的孫兒和孫女說：“當我像你們那般年紀時……”
對死亡的態度已經改變，更甚于服裝款式的改變。以往我們對葬禮避諱不談，現在則是無所不談。過去十年來所出版有關死亡的書籍，遠超過上一世紀所出版的。
數百年前，人們注重禮儀。知道他的壽數將盡，垂死之人早就作好準備，就像《圓桌武士》中的黎師洛爵士一樣。他在戰場上身受重傷後，相信自己已不久塵世。他便把手臂伸直，整個身體擺成十字的模樣，然後把頭轉向東方，朝著耶路撒冷，準備死亡的來臨。死亡有它自己的禮節。如果一個將死之人不能記憶適當的禮儀，那些在場的人會提醒他適當的習俗。一位對中世紀死亡有研究的人寫下這樣的話：“按照孟特主教的見解，垂死的人，應該用背躺下，使他的臉面向天。” [注一]
今天電視裏的垂死英雄常發出“啊！”的嘆息，便倒了下來(如果仍有時間讓他嘆息的話)。他會突然抽動，一下子便斷了氣，並沒有留下片言只字來作他的臨終遺言。後人津津樂道的先輩遺言，已被大丈夫視死如歸的英雄本色所替代。
過去更浪漫的傳統是如哈姆雷特(Hamlet)所說的“問題在於要活下去，或不要活下去。”他以抒情詩調的言辭，來掩飾死亡的醜惡。
在過去幾個世紀，壽床瞻仰屬於公眾禮儀，很多親戚朋友和小孩子在場。古老書本上的插圖常是一張高大罩篷式的床，其上躺著它已不中用的主人，周圍站著表情各異的人。他們或帶有不同程度的痛苦，或憂心忡忡，或無動於衷；一個垂死者的臥房就像繁忙的車站那樣擁擠。但到了十八世紀末期，醫生逐漸留意到衛生的基本原理，認為死人臥房塞滿了人群，殊不合宜。
人臨終時與神或親友說話的盼望，被視作他的權利。一個人準備死亡時，用遺囑正式把他的最後計劃，包括他的信仰宣言，以文字記錄下來。例如，以下是伯居亨利(Patrick Henry)——美國獨立宣言草擬人的遺囑：
我現在把我的財產栘交給家人。除此以外，有一件我想交給他們的事，就是我對耶穌基督的信仰。如果他們有這信仰而我連一文錢都沒有留給他們，他們是富足的；但如果我沒有把信仰交給他們，儘管他們得了全世界，他們仍是真正的貧窮。
然而，到了十八世紀中葉，遺囑有了相當大的改變：“虔敬的句子，墳墓的選擇，宗教儀式的安排，奠儀作慈善用途全都消失了。遺囑已改變成今天我們見到的樣式，依照法律手續分派大小的遺產。所以遺囑已完全世俗化了……”[注二]
歷史學家評論說：“這種世俗化被認為是社會遠離基督教的一種徵兆。”
令我感興趣的是，今日立遺囑的形式，已漸見回復基督教昔日的表現。
到了十九世紀，一种先入為主的觀念出現了。那就是粉飾死亡，著重出殯行列、壽衣、墳場、掃墓、長時間和隆重的喪禮。
但習俗是會改變的。在二十世紀，科技、傳播和生活方式，以高速向前邁進。死亡成了避諱不談的題目(或者這也是由於世俗化增加之故)。經過一段時間，人們已不容許小孩子走近壽床，甚至不容許他們瞻仰遺容。死亡成為私事。最後，由於患上絕症之人大多住醫院，連家人也難以見到去世之親人最後一面。
接踵而來的是，這世紀的人拒絕為死人哀悼。社團越來越少參與會員的喪事。一位名叫賈菲爾哥爾(Geoffrey Gorer)的英國人，因一連串個人的遭遇，開始研究對喪事態度的轉變。他父親于一九一五年遭海難，他因而不能見到父親的遺體。到了一九三一年，他才第一次見到屍體，經歷且觀察到哀悼的事宜。然而在一九四〇年代後期，他有兩位摯友去世，令他驚訝的是兩次皆沒有舉行傳統的哀悼儀式。一九五五年，他刊登了一篇題為“死亡之色情文學”的文章。在這篇文章內，他敘述近代對死亡的羞恥感，就像維多利亞時代對性覺得羞恥一樣。如今，性的禁忌已被死亡的禁忌取代了。
現在有人不容小孩子參加喪禮，甚至不讓他們參加自己雙親的喪禮。哥爾在敘述他自己的人生經驗時，說到他兄弟于一九六一年死亡。在談到他的侄兒時，他說：“他們並沒有用任何儀式來表示他們父親的去世，甚至把這事當作是家庭的秘密。過了好幾個月，遺孀才能忍受提及丈夫的死亡或別人在她面前談到她的丈夫。”[注三]
一九七一年《今日心理學雜誌》刊登了一份問卷。一位廿五歲的婦人這樣寫：“當我十二歲時，家母患血癌去世。我上床睡覺時她尚在家，但次日早上我醒來時，雙親已離家。不久家父回來，把我和我哥哥抱到脖前，邊啜泣邊說：“耶穌把你們的母親接去了。”以後，我們永不再提這件事。這事使我們非常痛苦難受。”[注四]
小孩的媽媽或爸爸被“接去”，而他們事前並不知道天堂和永生的盼望，這是多麼不幸啊！難怪上文中寫信的婦人，長大後要接受心理治療了。
與此相反的是內子告訴我，她從前在惠敦大學(Wheaton College)的室友去世的事。臨終時，她丈夫及五個孩子都圍繞著她。內子的另一位患上癌症的朋友打電話對她說：“神子民的代禱，是神伸出來的愛臂。”內子寄給她一卷特為我岳母準備的聖樂錄音帶。這錄音帶名為《嚮往天家》，後來大批生產，廣為分發。她患癌症的朋友常常聆聽這些聖詩。在她臨終時，她的家人圍著她的睡床，一邊唱詩，一邊送她回到榮耀的天家。
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